Correveidile: "Los plásticos 2"

¿Te perdiste la primera parte?

Pincha aquí y podrás leerla...

Los Termoplásticos

Estos se reblandecen con el calor adquiriendo la forma deseada, la cual se conserva al enfriarse. Este proceso de calentamiento y enfriamiento puede repetirse las veces que se quiera sin que se estropee, por eso son plásticos fáciles de reciclar. Ejemplos de este tipo son:

-PVC: empleado para tuberías, guantes, trajes impermeables, etc.

-Poliestireno: usado para embalajes y aislamiento.

-Metacrilato: disponible para los faros de los coches, ventanas, mesas, etc.

Los Termoestables

Estos son los plásticos que al calentarse se vuelven rígidos, por lo que solo pueden calentarse una vez para darles forma. Así que, si se vuelven a calentar ya no sirven. Esto hace que sea muy difícil el reciclarlos. Algunos ejemplos de este tipo son:

-Poliuretano: espumas de colchones, asientos, cascos, etc.

-Melamina: para encimeras de las cocinas.

Técnicas de formación de los Termoplásticos

Industrialmente, los plásticos se presentan en forma de gránulos (bolitas de plástico), en polvo o en resinas (líquido viscoso). Estos materiales se someten, con posterioridad, a los procesos de conformación, es decir, los métodos para darles la forma deseada. Así que, para darles la forma deseada, se utilizan diferentes técnicas en función del tipo de plástico termoestable.

Las principales técnicas se agrupan en: Extrusión, Calandrado, Conformado al vacío y Moldeos (por soplado, por inyección y por compresión).

Extrusión (Esta técnica se utiliza para termoplásticos. Consiste en introducir, en forma de gránulos o polvos, el plástico dentro de un embudo o tolva, que se va dejando caer dentro de un cilindro previamente calentado. El cilindro consta de un tornillo de grandes dimensiones que desplaza el material fundido hasta llegar a una boquilla o molde. El giro del tornillo fuerza la salida del plástico fundido por la boquilla o molde, adquiriendo la forma del mismo. Una vez que sale el plástico por la boquilla se enfría mediante agua con lentitud. A la salida se cortan las piezas a la media deseada. Se suele utilizar para hacer tuberías o tubos, perfiles, recubrimientos para cables y cañerías).

Calandrado (Se utiliza para producir láminas o planchas de plástico finas. En el calandrado de películas y láminas, el compuesto plástico en estado viscoso pasa a través de tres o cuatro rodillos giratorios con caldeo (calientes), los cuales estrechan el material en forma de láminas o películas, así que el espesor final del producto se determina por medio del espacio entre los rodillos).

Conformado al vacío (Esta técnica se utiliza con láminas de termoplásticos de gran superficie, procedentes del calandrado. Para fabricar mediante conformado en vacío, se parte de una lámina termoplástica delgada, que se coloca sujeta sobre el molde de la forma a reproducir, posteriormente se calienta con un radiador para ablandar el material y se extrae el aire de la parte inferior, de esta manera la lámina se adhiere al molde tomando su forma. Una vez enfriado, se abre el molde para extraer la pieza).

Las técnicas de moldeo son aquellas con las que se da forma al plástico mediante un molde. Hay varias técnicas que se detallan a continuación: Moldeo por soplado (Se introduce en el molde una preforma, con forma de tubo, a través de un dosificador y, a continuación, se inyecta aire comprimido adaptándose el plástico a las paredes del molde). Moldeo por inyección (Esta técnica es parecida a la extrusión, pero al salir el plástico caliente por la tobera o inyector rellena el molde. Entonces, se deja enfriar y luego se extrae). Moldeo por compresión (Consiste en introducir el material, en forma de polvo o gránulos, en un molde, el cual se comprime mediante un contramolde, así a la vez que se aporta calor, que reblandece el plástico).

Los polímeros termoestables presentan la propiedad de endurecer bajo determinadas condiciones de presión y calor. Si se mantienen estas condiciones el tiempo necesario (tiempo de curado), pero dentro de un molde, tendrá lugar la reacción química por la cual se estabiliza el plástico y adquiere la forma requerida. Después ya no se pueden volver a dar forma otra vez por calor ni presión.

Reciclado

Los plásticos utilizados en la industria, e incluso en la vida cotidiana, son productos con una muy limitada capacidad de autodestrucción y, en consecuencia, se mantienen durante muchos años como residuos, provocando mucha contaminación.

Por otra parte, la mayoría de los plásticos se obtienen a partir de derivados del petróleo, un producto cada vez más caro y escaso y, por lo tanto, un bien a preservar porque cada día es más claro. Entonces es necesaria la recuperación de los restos plásticos por dos razones principales: La contaminación que provocan y el valor económico que representan.

Plásticos biodegradables

Los bioplásticos (biodegradables) son una alternativa para disminuir la contaminación por dichos plásticos sintéticos, ya que son polímeros que provienen de fuentes naturales y renovables, todos son biodegradables por microorganismos como bacterias, hongos y algas.

El almidón y la celulosa, polímeros de glucosa elaborados por las plantas, son la materia utilizada para obtener los bioplásticos vegetales que se fabrican, fundamentalmente, de desechos de patatas, maíz, trigo, tapioca, caña de azúcar o yuca para producir cubiertos, envases o bolsas.

El celofán fue el primer bioplástico, inventado a principios del siglo XX, fabricado a partir de celulosa vegetal. Debido a la producción de plásticos sintéticos, más baratos y versátiles, la elaboración de los plásticos vegetales dejó de realizarse.

Los bioplásticos hechos de almidón y de celulosa se obtienen por fermentación bacteriana, estos resultan quebradizos y no sirven para fabricar películas flexibles y resistentes. Sin embargo, se fabrican bandejas rígidas para envasar productos secos, ya que, desde el punto de vista de su degradación, prácticamente se disuelven en agua. Si la celulosa es modificada químicamente para obtener acetato de celulosa, por sus propiedades pueden hacerse films flexibles y resistentes a rupturas y perforaciones.

otros polímeros con mejores propiedades como los ácidos polilácticos (PLA) y los polihidroxialcanoatos (PHAs). Los primeros son producidos a partir de ácido láctico polimerizado, el cual proviene de la fermentación de bacterias lácticas con almidón de maíz, y los segundos son una clase de poliésteres bacterianos que se originan mediante la fermentación de bacterias y se obtienen después por extracción a partir de sustratos orgánicos, como carbohidratos (glucosa, sacarosa), aceites, alcoholes, ácidos orgánicos e hidrocarburos.

Aunque ya se comercializan estos biopolímeros, su fabricación es costosa y aún no puede competir con los plásticos tradicionales. Debido a su biodegradabilidad se tienen problemas con la duración de los envases. Las empresas líderes se encuentran en Estados Unidos, Canadá, Japón y la Unión Europea, aunque otros países como Australia, Brasil, Corea y China los están produciendo también. De una cifra de alrededor de 700 000 toneladas en 2010, la capacidad de producción de bioplásticos se incrementó en 2015 hasta los 1,7 millones de toneladas.

Este rápido crecimiento de los bioplásticos será posible por la rápida expansión de los mismos en un número cada vez mayor de aplicaciones. Desde los envases, pasando por los coches, los juguetes o las alfombras, y llegando hasta los componentes electrónicos, todos estos productos son susceptibles de ser producidos con bioplásticos.

Problemas relacionados con los plásticos

En la vida moderna el plástico ha constituido un fenómeno de indudable trascendencia. Los plásticos arrojados al mar que presentan flotabilidad son un gran problema en las zonas de calmas ecuatoriales, ya que se van reuniendo en esos sectores acumulándose en grandes cantidades y originando gigantescos basureros marinos, como la llamada “sopa de plástico”, el mayor vertedero del mundo.

De este modo, surge el problema asociado a la contaminación ambiental, muchas veces producto del desecho de los plásticos de alta y baja densidad. Las características moleculares del plástico contribuyen a que presenten una gran resistencia a la degradación ambiental. Y como es evidente, el desecho y la acumulación de estos plásticos en el medioambiente trae graves consecuencias a las comunidades, como son, entre otras, graves enfermedades como el dengue.

En resumidas cuentas

Los plásticos son materiales que presentan una inmensa versatilidad de tipos y aplicaciones. Leves, baratos y muy resistentes tienen el perfil ideal para atender a los futuros desafíos de nuestro mundo. Sin embargo, tienen una maldición medioambiental, una vez que son casi indestructibles. La única salida posible es la educación ambiental sumada al desarrollo de mejores técnicas de reaprovechamiento y al empleo creciente de plásticos ecológicamente adecuados.

Pepe Cocodrilo