Lockheed SR-71 ”Blackbird”: Una maravilla tecnológica

El SR-71, conocido también como Blackbird («Mirlo» en español), era un avión de reconocimiento estratégico de largo alcance. Este aparato era capaz de superar la velocidad de Mach 3 (3 715,2 km/h), siendo hasta hoy el avión tripulado más rápido del mundo. El Blackbird fue proyectado por Clarence Johnson, integrante del grupo Skunk-Works de la compañía Lockheed. El avión estuvo activo desde 1964 a 1998.

El SR-71 fue uno de los primeros aviones diseñados con tecnologías furtivas para reducir su firma en el radar. Sin embargo, el avión no era furtivo por completo. Este hecho fue corroborado por los lanzamientos de misiles al SR-71, cuando estos eran detectados por el radar. No obstante, el avión podía evadir los misiles tierra-aire tan solo acelerando hasta alcanzar altas velocidades.

Se construyeron un total de 32 aviones, aunque diecinueve de ellos se perdieron, pero ninguno fue debido a acciones de combate. Los SR-71 acumulan un total de 53 490 horas de vuelo, de las que 11 675 fueron a Mach 3. En sus 3 551 misiones recibieron 17 294 ataques de misiles, sin embargo ninguno dio en el blanco. La USAF adoptó la designación SR-71 (Reconnaissance - Strike, reconocimiento y ataque) cuando la capacidad de ataque se convirtió en una opción para el futuro.

El prototipo fue presentado el 29 de febrero de 1964, pero el SR-71 voló por primera vez el 22 de diciembre de 1964. En enero de 1966, fue cuando el primer avión entró en servicio, en la 42ª Ala de Reconocimiento Estratégico, en la base de las Fuerzas Aéreas de Beale (California). La USAF retiró los SR-71 el 26 de enero de 1990, supuestamente debido a la reducción del presupuesto de defensa y los altos costes de operación.

Las misiones de reconocimiento del  SR-71 podían ser realizadas de forma más barata, y casi mejor, utilizando los nuevos satélites y aviones no tripulados. El rendimiento del SR-71 no ha sido aún igualado, ni en velocidad ni altitud, pero sus costes de vuelo por hora, mantenimiento y mejoras up-grade eran muy altos.

Además, ya no se fabricaban repuestos para los aviones, por lo que se tenían que utilizar las partes de otros aviones y canibalizarlos, para mantener la capacidad de vuelo en la flota. En 1995, la USAF volvió a activar a los SR-71 y comenzó a realizar operaciones de reconocimiento, de nuevo, en enero de 1997.  De manera oficial fueron retirados definitivamente del servicio en 1998. El SR-71 mantiene la marca registrada, de vuelo entre Nueva York y Londres, en 1 hora, 54 minutos y 56 segundos, conseguida el 1 de septiembre de 1974. En comparación, el Concorde tardaba 3 horas y 20 minutos, mientras que un Boeing 747 lo hacía en una media de 6 horas.

Durante su carrera permaneció como el avión de reconocimiento tripulado más rápido y con mayor techo de vuelo del mundo. Desde una altitud de 24 000 metros podía inspeccionar más de 258 000 km², 180 km² por segundo de superficie terrestre. El 28 de julio de 1976, un SR-71 rompió el récord de velocidad máxima absoluta, de 3 529,56 km/h, y el récord estadounidense de altitud absoluta, con 25 929 m.

El 93% de este avión estaba construido con titanio para poder operar a temperaturas de 230 grados Celsius, en el centro, y más de 500 grados Celsius en los motores de cola. El cristal de la cabina estaba pensado para soportar 330 grados, pero esta no fue la única pieza que hubo que diseñar a medida para resistir las altas temperaturas. La pintura, los cables, los lubricantes y hasta el propio combustible hubo de ser modificado. Para mantener los costes bajo control, utilizaron una aleación de titanio que era más moldeable a bajas temperaturas.

El avión, una vez acabado, era pintado de un azul oscuro, casi negro, para aumentar la emisión de calor interno, ya que el combustible era utilizado como disipador de calor para enfriar la aviónica y como camuflaje en el cielo nocturno. Este color oscuro fue el que dio a estas aeronaves el nombre de Blackbird. Debido a los cambios extremos de temperatura en el vuelo, los paneles del fuselaje no eran encajados perfectamente en tierra, sino que permanecían holgados.

La alineación correcta solo se conseguía cuando la estructura del avión aumentaba de temperatura, debido a la resistencia del aire a altas velocidades, causando que la estructura se expandiese unos cinco centímetros. Debido a esta característica y a la falta de un sistema de sellado para el combustible que pudiese tratar las altas temperaturas, el combustible JP-7 podía filtrarse de los tanques a la pista de aterrizaje antes del despegue.

El avión debía realizar una carrera corta en el aire, con el fin de calentar la estructura y, después, ser reabastecido en el aire para sellar los depósitos de combustible antes de salir a su misión. El combustible JP-7 tenía un punto de inflamabilidad relativamente alto (60° C), incluso contenía aditivos fluorocarbonos para aumentar su efecto lubricante, un agente oxidante para poder arder en los motores y un compuesto de cesio para reducir la señal de radar por la salida de gases. El combustible era muy caro y contaminante, costando entre 24 000 y 25 000 dólares la hora de operación del SR-71.

Los sensores originales para el SR-71 incluían sistemas de imagen ópticos e infrarrojos, radar de búsqueda lateral (SLR), inteligencia electrónica (ELINT), sistemas defensivos contra amenazas de cazas y misiles, así como sistemas de grabación de datos y mantenimiento.

FICHA TÉCNICA        

Tipo: Avión de reconocimiento estratégico

Fabricante: Lockheed Skunk Works

Diseño: Clarence  Johnson

Primer vuelo:  22 de diciembre de 1964

Introducido:                          1966

Retirado:                                1998

Usuarios principales:          NASA; Fuerzas Aéreas de los EE. UU.

N.º aparatos:                          32

Coste unidad:                       US$ 200 millones (precio de adquisición)

Tripulación:                           2 hombres

Carga:                                    1,6 kg (3,5 lb) de sensores

Longitud:                               32,74 m

Envergadura:                       16,94 m

Altura:                                     5,64 m

Superficie alar:                     170 m²

Peso vacío:                            30 600 kg

Peso cargado:                       77 000 kg

Peso máximo al despegue:78 000 kg

Planta motriz:                         2× turborreactores con postcombustión continua
                                                  Pratt & Whitney J58-1.

Ancho de vía:                         5,08 m

Distancia entre ejes:            11,53 m

Velocidad máxima:               3 400 km/h a 24 000 m. (Mach 3,2+)

Alcance:                                  5 400 km

Alcance en ferry:                   5 926 km

Techo de vuelo:                     25 908 m

Régimen de ascenso:           60 m/s

Carga alar:                              460 kg/m²

Empuje/peso:                         0,382

Como símbolo del mayor remanente del período conocido como Guerra Fría, esta aeronave representa un triunfo de la tecnología sobre los límites del tiempo y espacio. Jubilado, pero no obsoleto, el SR-71 tendrá para siempre una posición de destaque en el desarrollo de la aviónica. Por todas sus características altamente innovadoras, el Blackbird retrata la capacidad infinita del ser humano a la hora de superar retos, por más complejos que estos sean.

Pepe Cocodrilo
(Adaptado de diversas fuentes)