Correveidile: Petróleo: El oro negro II

Los derivados del petróleo

El petróleo tiene una gran influencia en la vida cotidiana del ser humano, por lo que como resultado de la refinación del petróleo se obtienen los siguientes derivados:

-Gas natural o metano: Se encuentra en bajas proporciones disuelto en el petróleo.

-Gas licuado de petróleo (GLP): Es una mezcla de hidrocarburos llamados propano y butano, que son utilizados como combustibles domésticos e industriales y también como materia prima de numerosos plásticos.

-Gasolina: Utilizada como combustible para automóviles y aeroplanos.

-Keroseno/queroseno: Este líquido transparente tiene múltiples utilidades: como disolvente, uso en la calefacción doméstica, uso en motores a reacción y turbinas de gas e incluso, antiguamente, se utilizaba como fuente de energía en aparatos de iluminación.

-Gasóleos: Más conocidos como gasoil o diésel, estos son muy utilizados por camiones y para el transporte público, por su bajo coste, menor al de la gasolina.

-Aceites y lubricantes: Son compuestos viscosos que se utilizan en la lubricación de piezas de motor, o bien como combustibles de lámparas, ciertos motores, pequeños hornos y estufas.

-Asfalto: Utilizado para pavimentar carreteras, impermeabilizar estructuras, así como para la fabricación de baldosas y tejas. En algunos sectores industriales es utilizado, además, como material sellante.

-Residuos sólidos: Constituyen la base de una serie de productos como ceras minerales y cremas.

-Fertilizantes: Empleados en el sector agrícola.

-Detergentes: pinturas y barnices para el uso del hogar.

-Alcohol y otros productos químicos: como parafinas, resinas, amoniacos, empleados en numerosos procesos industriales.

-Fuelóleo: Este es uno de los combustibles más pesados, muy utilizado como combustible en plantas de energía eléctrica, calderas y hornos a gas, así como también en buques y embarcaciones marítimas.

-Bencina o éter de petróleo: Es una materia prima muy utilizada para la fabricación de ciertos disolventes, además de como el diluyente para tintas, ceras, betún, y productos industriales o de limpieza.

-Aditivos: De uso frecuente en motores de automóviles y maquinaria industrial.

-Solventes: Como tolueno y benceno, utilizados para elaborar pegamentos.

Otra vía para que el petróleo y sus derivados lleguen a la vida cotidiana de cualquier persona radica en la petroquímica, que a grandes rasgos implica la conversión de estos hidrocarburos en productos químicos que luego serán utilizados como materia prima para fabricar los siguientes elementos:

-Plásticos: Con los cuales se fabrican juguetes, botellas, artículos de cocina, envases, bolsas y miles de otros tantos productos que utilizan el polietileno como principal material.

-Telas sintéticas: Las cuales sustituyen a la lana y al algodón.

-Cauchos, gomas y látex.

-Vaselinas: Para uso personal.

-Pinturas, recubrimientos e impermeabilizantes: Su principal componente es el ácido naftecinco.

-Jabones, cosméticos, perfumes y tintes.

-Lubricantes: Destinados a motores.

-Detergentes y plaguicidas: Para artículos del hogar.

-Ceras parafínicas: suelen emplearse para la producción de ceras para la limpieza doméstica y la fabricación de papel parafinado.

La lista es enorme y no hace más que demostrar la importancia del petróleo y sus derivados, ya sea como fuente de energía o por su uso como materia prima en todos los sectores que forjan la industria de un país.

Se estima que en el mundo quedan alrededor de 1 400 000 millones de barriles de petróleo y que, diariamente, se consumen unos 90 millones. Las reservas de petróleo, según algunos estudios, “deberían durar unos 40 años más”, pero algunos científicos advierten que “podría haber problemas cuando se extraiga más del 50% de las reservas actuales”. Sin embargo, estas estimaciones no tienen en cuenta, por ejemplo, los nuevos hallazgos de crudo o los depósitos de los cuales hoy todavía no se puede extraer petróleo, como pueden ser las zonas naturales protegidas o las zonas de extracción donde la tecnología actual no permite todavía acceder.

Contaminación

El petróleo tiene el problema de ser insoluble en agua y, por lo tanto, difícil de limpiar. Además, la combustión de sus derivados produce productos residuales: partículas, CO2, SOx (óxidos de azufre), NOx (óxidos nitrosos), etc. En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y flora del lugar afectado, razón por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia de protección medioambiental.

Casi la mitad del petróleo y derivados industriales que se vierten en el mar, constituyen residuos que vuelcan las ciudades costeras. El mar es considerado como un depósito de sustancias contaminantes accesible y barato. Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el combustible en condiciones inadecuadas.

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De cualquier manera, los derrames de petróleo representan una de las mayores causas de la denominada como contaminación oceánica. "Ocasionan gran mortandad de aves acuáticas, peces y otros seres vivos de los océanos, alterando el equilibrio del ecosistema. En las zonas afectadas, se vuelven imposibles la pesca, la navegación y el aprovechamiento de las playas con fines recreativos".

Alternativas al petróleo

Estas existen hace tiempo, tanto para uso industrial como para el combustible que usan nuestros vehículos. Hace años que se vienen estudiando los aceites vegetales, que son más ecológicos y que serían más baratos si se extendiera y popularizara su consumo, o el hidrógeno, que es una fuente de energía casi inagotable. Algunos fabricantes de coches han diseñado prototipos avanzados con motores basados en hidrógeno.

Hoy en día es una realidad que las compañías petrolíferas ya están intentando expandirse hacia otros sectores, algo significativo puesto que implica que las reservas se están agotando más rápido de lo que se preveía, y llegado el momento se ocuparán de monopolizar la manufactura y distribución de los combustibles alternativos. El cambio hacia estas energías alternativas que son una realidad, como la eólica o la solar, permitirá que el hombre sea más autosuficiente y dependa menos del petróleo, con las mejoras que esto implica: aumento del empleo en estos sectores, menos contaminación, etc., aunque bien es cierto que todavía sigue siendo caro implantar la tecnología para poder aprovechar estas fuentes de energía renovables.

A fin de cuentas…

¿Qué pasaría si no hubiera petróleo? Casi con toda seguridad nos colapsaríamos durante un tiempo hasta encontrar un sustituto, ya que la sociedad mundial gira en torno al uso de este hidrocarburo. Una posibilidad para resolver este problema sería la creación de tecnología para reutilizar los distintos derivados del petróleo ya existentes. Otra, sería encontrar un hidrocarburo que tuviera características similares a las del petróleo. Seguramente las reservas disponibles, sumadas a los intereses políticos y comerciales, nos obligarán a depender del “oro negro” por mucho, mucho tiempo.

Pepe Cocodrilo