Correveidile: Los arcos: Arte & ingeniería (Parte 1)

Definición

Se puede definir un arco como: “Elemento constructivo lineal de forma curvada, que salva el espacio entre dos pilares o muros. Está compuesto por piezas llamadas dovelas y puede adoptar formas curvas diversas. Es muy útil para salvar espacios relativamente grandes con piezas pequeñas”.

Arcos naturales

“No es inusual encontrar en la naturaleza arcos en piedras y rocas. Estos arcos son generados por los agentes meteorológicos, que erosionan parte de la roca en la que se forman”.

Historia del arco

“El arco aparece en Mesopotamia y, en la cultura del Valle del Indo, Egipto, Asiria, Etruria y, más adelante, en la Roma Antigua. El arco fue utilizado en edificaciones auxiliares, estructuras subterráneas y de drenaje. Los romanos fueron los primeros en usarlos en edificios monumentales, aunque se pensaba que estos habían aprendido su uso de los etruscos. El arco ha sido usado en algunos puentes en China desde la dinastía Sui, así como en tumbas desde la dinastía Han”.

“El denominado arco romano es de forma semicircular y está construido a partir de un número impar de dovelas, para que haya una dovela central o clave. Los romanos usaron este tipo de arco semicircular en muchas de sus estructuras tradicionales, como acueductos, palacios, puentes y anfiteatros”.

“Existe una tendencia de empuje de los lados del arco hacia fuera, que debe ser contrarrestada por un mayor peso de albañilería para empujarlo hacia dentro. En la Edad Media, el uso del arco con dovelas de piedra alcanzó un elevado desarrollo técnico en la construcción de catedrales; todavía se usa hoy en día en algunas estructuras como en los puentes, aunque con variados materiales”.

Función del arco

“Estructuralmente, un arco funciona como un conjunto que transmite las cargas, ya sean propias o provenientes de otros elementos, hasta los muros o pilares que lo soportan. Por su propia morfología, las dovelas están sometidas a esfuerzos de compresión, pero transmiten empujes horizontales en los puntos de apoyo, hacia el exterior, de forma que tienden a provocar la separación de estos. Para contrarrestar estas acciones, se suelen adosar otros arcos, para equilibrarlos, muros de suficiente masa en los extremos, o un sistema de arriostramiento mediante contrafuertes o arbotantes. Algunas veces se utilizan tirantes metálicos, o de madera, para sujetar las dovelas inferiores”.

Pont du Gard en Francia

Los acueductos romanos, maravillas de la ingeniería

“Los antiguos acueductos romanos están entre las obras de ingeniería más extraordinarias de la Historia. El administrador del suministro de agua de Roma, Sexto Julio Frontino (35 - c.103), dijo lo siguiente sobre estas construcciones: 'A los beneficios tan numerosos y tan necesarios de tantos acueductos, van pues a comparar las pirámides que no sirven obviamente para nada o también las obras de los griegos, inútiles, pero celebradas por todas partes’".

¿Por qué hacían falta los acueductos?

“En el pasado, las ciudades se levantaban donde hubiera agua, y Roma no fue la excepción. En un principio, el río Tíber, así como los manantiales y pozos cercanos, suministraban suficiente agua a la ciudad. Pero a partir del siglo IV antes de nuestra era, Roma creció con rapidez y aumentó su necesidad de agua.

El primer baño de la ciudad se alimentaba del Aqua Virgo, un acueducto inaugurado en el año 19 antes de nuestra era. Su constructor fue un buen amigo de César Augusto, Marco Agripa, quien dedicó gran parte de su fortuna a mejorar y ampliar el sistema de suministro de agua de Roma”.

Construcción y mantenimiento

“Cuando se oye la expresión acueducto romano, la imagen que viene a la mente es la de una hilera de arcos que se pierden en el horizonte. En realidad, los acueductos eran principalmente subterráneos. Solo un 20% del recorrido era sobre arcos. Así se ahorraba dinero, se protegía al acueducto de la erosión y se reducía al mínimo el impacto sobre los campos y las zonas pobladas. Por ejemplo, el Aqua Marcia, que se terminó en el año 140 antes de nuestra era, medía unos 92 kilómetros de largo, pero solo tenía 11 kilómetros de arcos.

Antes de construir un acueducto, los ingenieros evaluaban la fuente de donde planeaban tomar el agua: la cantidad de agua que se producía, su claridad y su sabor. Una vez aprobada la fuente, se decidía la ruta, la inclinación, la anchura y la longitud del canal. Para la construcción se usaban esclavos. Las obras podían durar años y ser muy costosas.

Además, había que proteger los acueductos y darles mantenimiento, para lo cual, la ciudad de Roma llegó a emplear hasta setecientas personas. Cuando se diseñaba un acueducto se pensaba en el mantenimiento que necesitaría en el futuro. Por ejemplo, para acceder a los tramos subterráneos, se perforaban pozos de inspección. En caso de grandes reparaciones, los ingenieros podían desviar temporalmente el agua del tramo afectado”.

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Pepe Cocodrilo