Una de las bases en las que se apoya la exploración espacial es en el uso de cohetes que son lanzados para
transportar personas y material hacia la Estación Espacial Internacional o a
cualquier otra misión. En el desarrollo de estos dispositivos existen nombres
de afamados científicos, sin embargo, hay uno muy especial que pasó de diseñar
cohetes para la Alemania nazi (los temibles V2) a trabajar en el Saturno V para
la NASA: Se trata de Wernher von Braun.
Nacido
el 23 de marzo de 1912 en Wirsitz, Alemania [ahora Wyrzysk, Polonia], falleció
el 16 de junio de 1977 en Alexandria, Virginia, EE. UU. Desde
pequeño, Von Braun se enamoró de las posibilidades de la exploración espacial a
través de las novelas de Julio Verne y H. G. Wells.
Un
momento decisivo en su vida fue 1925, cuando adquirió una copia
de Die Rakete zu den Planetenräumen (Al
espacio en cohete), una obra de Hermann Oberth (con
quien trabajaría años más tarde), que avivaría su interés por la exploración
espacial y le haría centrarse en el estudio de la física y las matemáticas. En la primavera de 1930, accedió a
la Universidad Técnica de Berlín y allí se apuntó a la “Sociedad para los
viajes espaciales”, donde colaboró con Hermann Oberth en el desarrollo del
combustible líquido para
cohetes. Pero durante el otoño de 1932, esta
sociedad experimentó graves dificultades financieras.
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Dornberger
y von Braun
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En aquel momento, el capitán Walter R. Dornberger estaba a cargo
de la investigación y desarrollo de cohetes de combustible sólido en las
fuerzas armadas. Sin duda, reconoció el potencial militar de los cohetes de
combustible líquido y la capacidad de Braun. Dornberger creó una beca de
investigación del Departamento de Artillería para Braun, quien enseguida investigó
en una pequeña estación de desarrollo que se instaló adyacente a la instalación
existente de pruebas de cohetes de combustible sólido de Dornberger, en el
Campo de Pruebas del Ejército de Kummersdorf, cerca de Berlín.
El 27 de
julio de 1934, Braun obtuvo su
doctorado en física en la universidad de Berlín. Su tesis,
que por razones de seguridad militar, llevaba el título no descriptivo
"Acerca de las pruebas de combustión", contenía investigaciones
teóricas y experimentos de desarrollo en motores de cohetes de 300 y 660 libras
de empuje.
En
diciembre de 1934 (cuando Alemania estaba gobernada por Adolf Hitler), el grupo
de Braun, que incluía un ingeniero adicional y tres mecánicos, había lanzado
con éxito dos cohetes que se elevaron verticalmente a más de 2,4 km (1,5 millas).
Pero a estas alturas ya no existía una sociedad de cohetes alemana, así que las
pruebas de cohetes habían sido prohibidas por decreto y la única forma de abrir
tales investigaciones era a través de las fuerzas militares.
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El misil V-2
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Dado
que los campos de prueba cerca de Berlín se habían vuelto demasiado pequeños,
se construyó una gran instalación de desarrollo militar en el pueblo de
Peenemünde, en el noreste de Alemania, en el Mar Báltico, con Dornberger como
comandante militar y Braun como director técnico.
Braun
siempre reconoció el valor del trabajo del pionero estadounidense Robert H.
Goddard. Afirmaba que: "Hasta 1936, Goddard estaba por delante de todos
nosotros". Von Braun utilizó parte de los trabajos de Goddard
para diseñar la familia de misiles balísticos de
largo alcance A-4 y el misil antiaéreo supersónico Wasserfall. El A-4 fue
designado por el Ministerio de Propaganda como V-2, que significa "Arma de
venganza 2". Para 1944, el nivel de tecnología de los cohetes y misiles
que se estaban probando en Peenemünde era mucho mayor que el disponible en
cualquier otro país.
En 1937 Von Braun se
afilió al Partido nazi y, 3 años más tarde, se hizo oficial de las
Waffen-SS (aunque algunos documentos apuntan que lo hizo en 1933). Sobre este
oscuro hecho, Von Braun siempre mantuvo que fue un movimiento político más que
otra cosa porque, de no haberse unido, no hubiese podido continuar con sus
investigaciones. Con el estallido de la guerra en 1939, la actividad del Centro
de investigación de intensificó, con diseños y pruebas experimentales, hasta
que el 22 de diciembre de 1942, Hitler firmó la orden que aprobaba la producción
del misil A-4 (V-2) y cuyo destino sería bombardear Londres.
Así que para la producción de estas armas, el
régimen nazi empleó a trabajadores procedentes de los campos de concentración,
algo de lo que se cree que Von Braun
era consciente, puesto que algunos historiadores mantienen que visitó alguna de
estas factorías. El 17 y 18 de agosto de 1943, bombarderos de la RAF lanzaron
un ataque aéreo sobre el complejo de Peenemünde, lo cual hizo que la línea de
producción se trasladase a cuevas y
fábricas subterráneas.
Los primeros cohetes V2
estuvieron listos en septiembre de 1944 y se
lanzaron contra Londres y contra Amberes (Bélgica). Estos cohetes, que viajaban
a grandes velocidades, era muy difíciles de detectar y no se les oía llegar
como para poder reaccionar y disparar una batería antiaérea. Al final de la
guerra, se habían disparado 1155 misiles V-2 contra Inglaterra, así como 1625
misiles más contra Bélgica y otros objetivos continentales.
Pepe Cocodrilo
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